BDie sich abzeichnende Krise der Lebenshaltungskosten in ritain beherrscht die Schlagzeilen. Die steigenden Kosten eines wöchentlichen Einkaufs, ein Rekordanstieg bei den Stromrechnungen und der Benzinpreis durch die Decke. Noch nie hatten es Haushalte so schwer.
Doch der Squeeze besteht schon länger, als die aktuelle Krise vermuten lässt. Weit entfernt vom Jahr der Enge spiegeln die Eröffnungsmonate des Jahres 2022 die Probleme des letzten Jahrzehnts wider, die durch Covid-19 noch verstärkt wurden.
Schon vor Ausbruch der Pandemie hatten britische Arbeiter das schlimmste Jahrzehnt für Reallohnwachstum seit den Napoleonischen Kriegen erlitten. Während 2022 den Lebensstandard besonders stark beeinträchtigen wird, rechnet das Institut für Fiskalstudien damit, dass die Einkommen bis 2026 kaum nachgeben werden. Dies bedeutet einen beispiellosen Einkommensrückgang für zwei Jahrzehnte und wird die Haushaltseinkommen um 42 % niedriger halten als dies der Fall gewesen wäre wäre der Fall gewesen, wenn die Löhne auf dem Niveau von vor der Finanzkrise von 2008 gestiegen wären.
In den 10 Jahren vor der Pandemie Medianeinkommen des ärmsten Fünftels der britischen Haushalte um 4,8 % eingebrochen dank einer Mischung aus schwachem Lohnwachstum und Leistungskürzungen, während die Lebenshaltungskosten anstiegen. Dagegen stiegen die Einkommen der Reichsten stetig.
In den ersten Monaten dieses Jahres wird der Druck durch die steigende Inflation und steigende Energierechnungen diese Belastungen für die Millionen erhöhen, die bereits vor der Pandemie in Armut lebten.
Ofgem, die Energieregulierungsbehörde, wird in Kürze entscheiden, wie stark die Preisobergrenze für Verbraucherenergie ab April angehoben wird. Bei Rekordgaspreisen auf dem Großhandelsmarkt wird ein Anstieg von 50 % oder mehr erwartet, was die Haushaltsrechnungen um 700 Pfund pro Jahr in die Höhe treibt, was für Familien zusammen 18 Milliarden Pfund wert ist.
Die Minister haben bisher wenig Appetit darauf gezeigt, die Lebenshaltungskostenkrise direkt anzugehen. Rishi Sunak argumentiert, dass bereits Abschwächungen ergriffen wurden, um bei höheren Rechnungen zu helfen, unter anderem durch Änderungen der universellen Kreditverjüngung und eines Haushaltsunterstützungsfonds in Höhe von 500 Millionen Pfund. Die Kanzlerin hält auch die Abschaffung von 5% der Mehrwertsteuer auf Energierechnungen – ein von Labour geforderter Plan – für unattraktiv, da dies der Staatskasse dauerhaft Einnahmen entziehen würde.
Es besteht jedoch die Hoffnung, dass die Regierung bald eine Ankündigung macht, indem die Minister eine zeitlich begrenzte und gezielte Intervention ankündigen, um den starken Anstieg zu bewältigen. Der Rabatt für warme Wohnungen (WHD) ist für eine Überarbeitung vorgesehen. Wie die Resolution Foundation vorgeschlagen hat, muss sie jedoch vom Steuerzahler finanziert werden – ein Punkt, der dem Finanzministerium schaden könnte. Gegenwärtig funktioniert das WHD-Programm, indem es die Rechnungen aller erhöht, um Rabatte für die Bedürftigsten zu finanzieren. Ein weiterer Anstieg der Gas- und Stromkosten ist angesichts des erwarteten dramatischen Anstiegs eindeutig eine unerwünschte Lösung.
All diese Kostensorgen zeigen ein Muster in der Regierung von Boris Johnson: Sich vor großen Problemen zu drücken, bis sie unvermeidlich werden.
Da die Autorität des Premierministers durch einen Skandal getrübt ist und die Tories in den Umfragen nachlassen, hat diese Tendenz die zusätzliche Konsequenz, dass Raum für Debatten zwischen seinen Rivalen über den besten Weg nach vorne eröffnet wird. Über eine Vielzahl von Politikbereichen werden jetzt durch durchgesickerte Zeitungen Fragen offen gestellt. Forderungen, die geplante Erhöhung der Sozialversicherung um 1,25 Prozentpunkte abzuschaffen, werden von den Kabinettsmitgliedern als Option zur Linderung der Lebenshaltungskosten diskutiert, weniger als sechs Monate nach Unterzeichnung des Plans.
Aber während sich die Minister um mögliche zukünftige Führer der Tory-Partei streiten, gibt es in der konservativen Debatte eine besorgniserregende Nostalgie; zurück zu alten Ideen, die sich über vier Jahrzehnte bewährt haben.
Die Beschwörung von Steuersenkungen, Deregulierung, „privat-gut-öffentlich-schlecht“ ist selbstverständlich. Das Phantom eines aufgeblähten öffentlichen Sektors, der das Leben aus der britischen Wirtschaft quetscht, wird erweckt, während die Tatsache ignoriert wird, dass staatliche Eingriffe während der Pandemie eine weitaus schlimmere Abrechnung verhindert haben und nach einem Jahrzehnt der Sparmaßnahmen populär geworden sind.
Die Beschäftigung im öffentlichen Dienst ist seit Beginn der Covid-19-Pandemie um mehr als 200.000 gestiegen, eine Tatsache, die von der Rechten als von Natur aus negativ aufgefasst wird. Doch der Gesundheitsnotstand erfordert eine kleine Armee als Reaktion, während jahrelange Kürzungen bedeuten, dass Tausende mehr Lehrer, Krankenschwestern, Polizisten und Beamte benötigt werden.
Anstatt die Besteuerung auf das höchste Niveau seit 70 Jahren anzuheben, wollen Hinterbänkler als Alternative auf Wachstum drängen populär auf dem freien Markt Recht für seine Berufung auf die 1980er Jahre.
Aber die Staatsform ist ganz anders als vor vier Jahrzehnten, als Margaret Thatcher an die Macht kam. Trotz des jüngsten Wachstums Der Anteil des öffentlichen Sektors an der Gesamtbeschäftigung ist nach wie vor geringer als noch vor zwei Jahrzehnten, bei 17,5 % gegenüber einem Höchststand von 22,2 % im Jahr 2009 und 20 % zur Jahrtausendwende. Der Hauptsatz der Körperschaftsteuer wurde von 52 % bei Thatchers Wahl 1979 auf heute nur noch 19 % gesenkt. Das alte Playbook ist so gut wie erschöpft.
Es gibt klare Gründe, warum es den Tories mehr nützen als schaden würde, von diesen alten Debatten fortzufahren. Die Partei, die aus den Wahlen 2019 hervorgegangen ist, unterscheidet sich deutlich von der vorherigen und umfasst echte blaue Grafschaften und postindustrielle Städte. Als Will Tanner, ein ehemaliger stellvertretender Leiter der politischen Abteilung von Theresa May, hat davor gewarnt: Wer eine Wiederholung der 80er Jahre will, vergisst dies auf eigene Gefahr.
Angesichts der Folgen von Covid-19 und einer tief verwurzelten Lebenshaltungskostenkrise erfordern die Lösungen eine robustere staatliche Reaktion, die den öffentlichen und den privaten Sektor zusammenbringt. Für das Modell zum Neustart Großbritanniens von Covid-19 beruft sich die Confederation of British Industry nicht auf Thatcher, sondern auf die Labour-Regierung von 1945.
Inmitten der aktuellen pandemischen Turbulenzen und des unhaltbaren Drucks auf die Lebenshaltungskosten ist es die falsche Antwort, nach der Komfortdecke eines bewährten und gescheiterten Rollbacks des Staates zu greifen. Es ist an der Zeit, dass die Regierung das begreift.