Waldbrände, die im letzten Monat in ganz Südeuropa brannten – ob auf natürliche Weise durch Blitze oder durch Brandstifter ausgelöst – wurden durch Dürre und extreme Hitze angefacht.
Wissenschaftler haben keinen Zweifel, dass der Klimawandel der Hauptgrund für eine weitere extreme Feuersaison ist. Sie verstehen auch, dass die Klimaanpassung in feuergefährdeten Ländern nicht ausreicht, um mit sich verschärfenden Waldbränden fertig zu werden.
Wir untersuchen, warum Mittelmeer- und Balkanländer so anfällig für Waldbrände sind und erforschen die Folgen einer sich erwärmenden Welt.
1. Warum brennt der Mittelmeerraum jetzt?
Waldbrände im Sommer sind ein natürlicher und oft notwendiger Bestandteil des Lebens der mediterranen Wälder. In den fünf südeuropäischen Ländern, in denen Waldbrände am häufigsten vorkommen: Spanien, Frankreich, Portugal, Italien und Griechenland. Laut den Wissenschaftlern, Feuer kann auch in diesen Regionen zu Erneuerung und Biodiversität führen.
Tatsächlich haben die Gemeinden gelernt, mit den durchschnittlichen Jahresbränden in heißen und trockenen Regionen in Südeuropa besser fertig zu werden, wobei ausgefeiltere Brandschutzstrategien zu einem allgemeinen Rückgang der Anzahl und Größe der Brände seit 1980 geführt haben.
Aber in den letzten Jahren sind die Brandereignisse zu oft weit über ihre normale Größe und Intensität hinaus eskaliert.
Verheerende Waldbrände in den Jahren 2017 und 2018 forderten Hunderte von Menschenleben in einem Gebiet, das sich von der Türkei bis Spanien erstreckte, während auch Länder in Mittel- und Nordeuropa, einschließlich Schweden, verbrannt wurden.
Solche beispiellosen Feuerereignisse sind unweigerlich mit extremen Dürren und Hitzewellen verbunden.
2. Was entfacht die Brände?
Der Juli war der zweitwärmste, der jemals in Europa gemessen wurde (und der drittwärmste weltweit). Der Süden des Kontinents stand im Mittelpunkt dieser extremen Hitze, wobei die Temperaturen in Griechenland diese Woche voraussichtlich bei 47 Grad Celsius (117 Grad Fahrenheit) ihren Höhepunkt erreichen werden.
Griechenland und die benachbarte Türkei befinden sich inmitten einer Hitzewelle, die die schlimmste seit 30 Jahren sein könnte – und erinnert an die alptraumhafte Feuersaison 1987, die allein in Griechenland mehr als 1.500 Opfer forderte.
In der Türkei wüteten in etwas mehr als einer Woche fast 200 einzelne Waldbrände im Land und zwangen einige Küstenbewohner und Touristen, aus Sicherheitsgründen in die Ägäis zu fliehen.
Während also Brandstiftung und natürliche Ursachen wie Blitze gleichermaßen für die Entstehung der Brände verantwortlich sind, hat extreme Hitze ihre Intensität erhöht und ist der eigentliche Schuldige für die Zerstörungen in den von Feuer betroffenen Regionen. Aus diesem Grund sind bis zum 5. August in ganz Europa mindestens 55 % mehr Fläche verbrannt als im Durchschnitt der letzten 12 Jahre.
Hinzu kommt eine veraltete Waldbewirtschaftung und manchmal sogar der Überschutz natürlicher Wälder.
In der Pineta Dannunziana, einem städtischen Kiefernwald in der italienischen Stadt Pescara, loderte am 1. August ein Feuer aus und zwang 800 Menschen zur Evakuierung. Da das Gebiet jedoch ein Naturschutzgebiet ist, unterliegt es keiner Waldbewirtschaftung wie einer regelmäßigen Rodung von Unterholz oder einer kontrollierten Verbrennung. „Das Unterholz brannte sehr schnell“, sagte Carlo Masci, Bürgermeister von Pescara.
In der Zwischenzeit berücksichtigen bestehende Maßnahmen zur Brandbekämpfung nicht die Auswirkungen der globalen Erwärmung auf die Entflammbarkeit von Gebieten, in denen Wildland (manchmal auf verlassenem Ackerland aufgewachsen) und expandierende städtische Zentren häufiger aufeinander treffen. Dies wurde diese Woche durch die brennenden Außenbezirke von Athen bewiesen.
„In den meisten Mittelmeerregionen sind die aktuellen Maßnahmen zum Management von Waldbränden im Allgemeinen zu stark auf die Unterdrückung ausgerichtet und nicht mehr an den anhaltenden globalen Wandel angepasst“, schrieb der Autoren einer Studie aus dem Jahr 2021 zum Thema „Veränderungen bei Bränden in Südeuropa verstehen“.
3. Was hat das Klima damit zu tun?
Während die verbrannte Fläche des Mittelmeerraums in den letzten 40 Jahren leicht zurückgegangen ist, ist dies nach Angaben der Europäischen Umweltagentur (EEA) hauptsächlich auf wirksamere Feuerschutzbemühungen zurückzuführen.
Die globale Erwärmung erhöht die Häufigkeit und Schwere von Feuerwetterbedingungen weltweit – wie während der beispiellosen Waldbrände in Australien und Kalifornien in den letzten Jahren beobachtet wurde. Und unweigerlich hat der Klimawandel das Waldbrandrisiko in ganz Europa erhöht, einschließlich der zentralen und nördlichen Regionen, die normalerweise nicht anfällig für Feuer sind.
Die aktuellen Rekord-Dürren und Hitzewellen im gesamten Mittelmeerraum spiegeln die Ereignisse von 2018 wider, als „mehr Länder als je zuvor große Brände erlitten“, so die EUA.
In Griechenland starben mehr als 100 Menschen bei den sogenannten Attika-Bränden von 2018 – dem zweittödlichsten Brandereignis dieses Jahrhunderts nach den Bränden des „Schwarzen Samstags“ 2009 in Australien.
„In den meisten europäischen Regionen werden eine Ausweitung brandgefährdeter Gebiete und längere Feuersaisons prognostiziert“, erklärte die EUA.
Die CO2-Emissionen gehen trotz Klimaabkommen wie dem europäischen Grünen Deal und dem Pariser Klimaabkommen nicht schnell genug zurück, um diese Erwärmung zu begrenzen.
„Sie machen Pläne, sie definieren Ziele, aber sie handeln nicht wirklich“, sagt Mojib Latif, Klimawissenschaftler am Helmholtz-Zentrum für Ozeanforschung. „Seit 1990 sind die weltweiten CO2-Emissionen um 60 % gestiegen“, sagt er der DW. Nach der pandemiebedingten Verlangsamung im Vorjahr werden die Emissionen 2021 wieder ansteigen.
4. Welche Auswirkungen hat der globale Klimawandel?
Laut der Klimagruppe Carbon Brief sind Waldbrände weltweit für erhebliche Treibhausgasemissionen und für 5 bis 8 % der jährlich 3,3 Millionen vorzeitigen Todesfälle durch schlechte Luftqualität verantwortlich.
Aber die CO2-Emissionen von Waldbränden waren im Niedergang in den letzten Jahrzehnten. Dies wiederum ist auf einen verbesserten Brandschutz zurückzuführen.
Das verbleibende Problem ist die Schwere oder Intensität der Brände, die weitreichendere Auswirkungen auf die Kohlenstoffbindung haben, da Wälder so stark brennen, dass sie nicht nachwachsen.
Im Jahr 2017 waren die CO2-Emissionen von extremen Waldbränden in Südwesteuropa (nämlich der Iberischen Halbinsel, Südfrankreich und Italien) die höchster seit mindestens 2003, was ungefähr 37 Teragramm CO2 erreicht.
Um dies in einen Zusammenhang zu bringen, verursachten die außergewöhnlich weitreichenden Waldbrände über der Iberischen Halbinsel und der Mittelmeerküste im Jahr 2003 die gleichen anthropogenen Emissionen wie ganz Westeuropa in diesem Jahr.
Und wenn die Waldbrandintensität 2021 erhebliche Waldbestände tötet, könnte der daraus resultierende Verlust von Kohlenstoffsenken für das Klima noch verheerender sein.