ENUMCLAW, Washington – Dreitausend Fuß hoch, kurz nach der Morgendämmerung an einem neuen Morgen, griff McKenna Secrist über den Rand einer metallenen Korbgondel und ließ eine Handvoll Popcorn los, um den Wind zu testen. Anstatt mit der Schwerkraft nach unten zu treiben, hoben sich die kleinen weißen Körner auf und ab und enthüllten den Luftstrom und die Sinkgeschwindigkeit ihres Ballons, als sie sich auf die Landung vorbereitete.
„Jeder Ballonflug ist ein Abenteuer, weil man den Wind nutzt, um zu navigieren, wohin man will“, sagt sie. „In einem Ballon bewegt man sich auch so langsam und hat eine 360-Grad-Ansicht der Welt, die einem wirklich eine Perspektive gibt.“
Frau Secrist, 21, ist eine der jüngsten kommerziellen Heißluftballonpiloten des Landes. Sie habe sich früh mit dem Ballonfieber infiziert, sagte sie, bevor sie sich erinnern kann. Im Alter von 9 Jahren begann sie sich freiwillig in einer Hilfsmannschaft zu engagieren und kaufte sich mit 15 ihren eigenen Ballon mit Ersparnissen und etwas Hilfe von ihren Eltern. Mit 18 erhielt sie eine kommerzielle Lizenz.
Langjährige Ballon-Enthusiasten hoffen, dass sie die Vorhut einer neuen Welle des Interesses an einem Sport ist, der vom Ergrauen einer älteren Generation bedroht ist, die das Ballonfahren in seiner letzten großen Wachstumswelle in den 1960er und 70er Jahren umarmte.
Ein neues Programm, das darauf abzielt, eine nächste Generation zu rekrutieren – und eines, das mehr Frauen und Menschen umfasst, die nicht weiß sind – ist Teil dieser Hoffnungen im Staat Washington. Aber ein tieferer Enthusiasmus, sagen Ballonfahrer, kommt von etwas, das schwieriger zu bestimmen ist, und das Interesse steigt, da die Covid-19-Pandemie die Muster des amerikanischen Lebens auf den Kopf gestellt hat.
„Jedes Mal, wenn ich fliege, will ich meinen eigenen Ballon“, sagte Cooper Dill, ein Abiturient, der kürzlich mit Frau Secrist einen Trainingsflug absolvierte und die Propanbrenner erst zum zweiten Mal bediente. Er und ein Freund, Aidan Hughes, beide 17, sparen, um gemeinsam einen Ballon zu kaufen. Mr. Dill verkaufte sogar seinen geliebten Pickup-Truck, um seinen Anteil am Geld aufzubringen. Ihr Timing ist gut: Da viele ältere Ballonfahrer in Rente gehen und ihre Ausrüstung verkaufen, kann ein schonend gebrauchter Ballon mit all seinen Komponenten, obwohl er immer noch teuer ist, nur 10.000 bis 20.000 US-Dollar kosten. (Ein neuer Ballon, der einen Piloten und zwei bis drei Passagiere befördern kann, kann 40.000 US-Dollar oder mehr kosten.)
Mandy Johnson, eine langjährige Aeronautin und Ballonfahrerin in Washington, sagte, ihre Liste neuer Schüler sei in diesem Sommer größer als je zuvor in 25 Jahren, etwa zwei Drittel von ihnen im Alter von 20 bis 35 Jahren.
„Und etwa die Hälfte sind Frauen, was wirklich sehr gut ist“, sagte Frau Johnson.
Die Physik des Sports ist ziemlich einfach: Wenn die Luft in einem Ballon – Hülle ist der Begriff der Kunst – auf 100 Grad wärmer als die Luft außerhalb erwärmt wird, steigt die Kugel auf; bei weniger als 100 Grad Unterschied sinkt er, mit einigen Abweichungen je nach Außentemperatur, Gesamtgewicht und -größe des Ballons und der Anzahl der Passagiere.
Propangastanks in der Gondel machen die Luft heißer; Seile, die mit der Oberseite des Ballons oder dem Fallschirmventil verbunden sind, lassen heiße Luft ab, um den Abstieg zu ermöglichen. Umschläge gibt es in unterschiedlichen Größen, aber ein großer kann aufgeblasen 10 Stockwerke hoch sein, mit 3.000 Quadratmetern Nylongewebe und 15 Meilen Faden, der benötigt wird, um die Hunderte von Stoffbahnen zusammenzunähen.
Wenn er nicht in der Luft ist, leitet Eliav Cohen, der Chefpilot von Seattle Ballooning, der auch Frau Secrist als Pilotin beschäftigt, ein Technologieunternehmen. Er gilt als einer der Anführer des Landes, wenn es darum geht, neues Blut in den Sport zu bringen. Er startete dieses Jahr ein Programm, um junge Leute zu gewinnen, und machte die Amazon Studios auf sich aufmerksam, die 2019 „The Aeronauts“ veröffentlichten, einen Film über die Anfänge des Ballonfahrens. Das Unternehmen sah eine Gelegenheit zur Förderung und gab der Gruppe von Herrn Cohen eine Nachbildung des im Film gezeigten Ballons „Das Mammut“ für die Schüler. Er arbeitet jetzt mit dem Muckleshoot Indian Tribe und King County in Seattle zusammen, um mehr Studenten mit unterschiedlichen wirtschaftlichen und rassischen Hintergründen zu rekrutieren.
Es gibt bereits einen deutlichen feministischen Faden, der sich durch die Ballonfahrtgeschichte im pazifischen Nordwesten zieht. Pioniere wie Luana Sever, eine Textilkünstlerin, die eine der ersten Ballonreparaturfirmen eröffnete, und Gladys Dawson Buroker, eine rasende Pilotin, Motorradfahrerin, Wingwalkerin und Fallschirmspringerin, inspirierten eine Generation weiterer Ballonfahrerinnen nach ihnen. Ginger Kelly, 88, eine der ersten lizenzierten Ballonpilotinnen des Landes, betrachtet Frau Buroker als Mentorin.
„Sie trug dieses kleine Haarnetz und sah nicht aus, als könnte sie etwas tun“, sagte Frau Kelly über ihre alte Lehrerin. „Aber sie konnte alles.“
In der Gegend von Seattle werden die Luftströmungen von der den Horizont dominierenden Masse des Mount Rainier bestimmt. Abends strömt die Luft aus niedriger Höhe aus kilometerlanger Entfernung in Richtung Rainier und zieht Ballons entlang eines im Allgemeinen zuverlässigen Flusses. Am Morgen, wenn die Sonne die Cascade Range erwärmt, strömt kühle Luft nach unten und weg vom Berg. (Die Albuquerque Box in New Mexico ist eine weitere berühmte Windanomalie.) Aber die Verallgemeinerung gilt, wo immer Sie sind: Wenn Sie die unsichtbare Karte der Luftströmungen beherrschen und wissen, ob Sie nach oben oder unten gehen müssen, um eine vorherrschende Strömung einzufangen, können Sie, mehr oder weniger, sagen Sie Ihren Kurs voraus.
Aber der vielleicht größte Reiz des Ballonfahrens besteht darin, dass man sich nicht immer sicher sein kann. Da die Luft jeden Tag anders ist, weiß man nie genau, wo man landen kann. Als Teil seiner Flugvorbereitungen klopft Mr. Cohen an Türen überall in seiner Ecke im ländlichen Washington, etwa eine Stunde südlich von Seattle, und fragt, ob der Grundstückseigentümer – falls dies erforderlich sein sollte – schrecklich etwas dagegen hätte, wenn ein wunderschöner Ballon landete im Feld. Die meisten Leute, sagte er, würden dem gerne nachkommen.
Als Besatzungsmitglied für einen Ballonflug zu arbeiten – beim Start zu helfen und dann mit einem Lastwagen und einem Anhänger dorthin zu folgen, wo auch immer eine Landung stattfindet – ist ein eigenes Abenteuer. Aidan Hughes erlebte es aus erster Hand, als sich die Flucht von Frau Secrist dem Ende näherte.
Ruhige Winde erforderten eine früher als erwartete Landung, sodass Mr. Hughes ein paar Einfahrten hinuntersprintete, um die dort lebenden Menschen um Erlaubnis zum Landen zu bitten.
„Ihr nächster rechts, genau dort“, wies ihn Frau Secrist über das Funkgerät an, während ihr Ballon über ihnen vorbeitrieb. „Wenn Sie einsteigen und um Erlaubnis fragen könnten, wäre das großartig“, sagte sie. Mr. Hughes war erfolgreich; der Besitzer sagte ja; der flug kam runter.
„Manche Menschen auf der Welt sind mürrisch, aber wie kann man auf einen Heißluftballon sauer sein?“ sagte Frau Secrist.