YAKUTSK, Russland – Vor dreißig Jahren war die Straße aus dem Dorf Mai flach. Die Felder drumherum waren auch so groß, dass die Einheimischen darauf Fußball spielten.
Aber heute sind die Straßen und Felder rund um diese Stadt in der abgelegenen sibirischen Region Jakutien seltsam verzogen, eine Weite aus welligem Boden und seltsamen blasenartigen Hügeln, über die eine Überfahrt die Passagiere von ihren Sitzen springen lässt.
„Dieses Grundstück war sehr flach. 1994 haben wir darauf Fußball und Volleyball gespielt“, sagte Petr Yefremov, ein lokaler Wissenschaftler, der im Dorf aufgewachsen ist, gegenüber ABC News. „Und sehen Sie, in dieser Zeit ist es so gefallen.“
Der seltsame Boden rund um das Dorf ist ein Zeichen dafür, wie der Klimawandel in Sibirien die Landschaft buchstäblich verändert, da die rasch erwärmenden Temperaturen beginnen, das zu ändern, was in weiten Teilen des riesigen Hinterlandes Russlands seit langem selbstverständlich ist: dass der Boden gefroren ist.
Rund zwei Drittel Russlands sind von Permafrost bedeckt – dauerhaft gefrorener Boden, der auch im Sommer nicht auftaut. Er verläuft in weiten Teilen Sibiriens knapp unter der Oberfläche, manchmal Tausende von Metern unter der Erde, und wird von den heftigen Erkältungen der Region gefroren.
Aber Sibirien erwärmt sich und ist schneller als fast anderswo auf der Erde. Russlands durchschnittliche Jahrestemperaturen steigen derzeit nach Angaben der russischen Regierung zweieinhalb Mal schneller als der globale Durchschnitt.
In Jakutien, der riesigen Region, in der Mai liegt, lässt die Erwärmung den Permafrost auftauen. Dabei wachsen in der Region Sümpfe und Seen wie auch die seltsamen Landschaften rund um das Dorf aus dem Boden.
„Die Veränderungen sind spürbar“, sagte Pavel Konstatinov, Leiter des Labors am Melnikov Permafrost Institute in Jakutiens Hauptstadt Jakutsk, etwa 5.000 Kilometer von Moskau entfernt, gegenüber ABC News.
Jakutien, das sich von der Arktis aus erstreckt, wäre größer als die meisten Länder, wenn es unabhängig wäre, und ist einer der kältesten bewohnten Orte der Erde, mit Wintertemperaturen, die routinemäßig unter -70 Fahrenheit liegen.
Laut lokalen Wissenschaftlern sind die Durchschnittstemperaturen Jakutiens in den letzten 40 Jahren jedoch um etwa 2 bis 3 Grad Celsius gestiegen. Wie ein Großteil der Arktis liegt sie bereits weit über den 1,5 Grad Celsius, die Wissenschaftlern zufolge die Temperatur der Erde nicht überschreiten darf, um einen bereits katastrophalen Klimawandel zu vermeiden.
Laut meteorologischen Daten der russischen Regierung erlebt Jakutien mildere Winter – wenn auch immer noch bitterkalt – und im Sommer zunehmend extreme Hitze. In den letzten vier Jahren litt es unter Rekord-Dürre- und Hitzewellen, die in diesem Sommer zu kolossalen Waldbränden beigetragen haben, einige der größten jemals in der aufgezeichneten Geschichte.
„Seit Anfang der 1980er Jahre ist sie sehr stark angestiegen und die durchschnittliche jährliche Lufttemperatur ist seit fünf Jahren um 2, 3 Grad gestiegen und liegt bis heute auf diesem Niveau“, sagte Konstantinov.
Yefremov, ebenfalls Wissenschaftler am Permafrost Institute, beschäftigt sich seit drei Jahrzehnten mit Permafrost. Er und ein Team des Instituts haben bei Mai Temperaturwächter mehrere Meter in den Permafrostboden versenkt.
Yefremov sagte, dass die Temperatur des gefrorenen Bodens 10 Meter unter der Erde bei den ersten Messungen Mitte der 1990er Jahre etwa -3 betrug. Jetzt ist es näher bei -1, sagte er.
„Sie sehen bereits, wie stark es gefallen ist. Innerhalb von 30 Jahren ist es von -3 auf -1 Grad gefallen“, sagte er ABC News bei einem Besuch der Monitore im August.
Wenn der Permafrost schmilzt, zieht er sich weiter unter die Oberfläche zurück. An Orten wie Mai hinterlässt das zurückweichende Eis unterirdische Hohlräume. Im Laufe der Zeit beginnt die oberste Erdschicht einzufallen und hinterlässt kleine Täler, die die seltsamen, unebenen Hügel bilden. Von oben sehen die Dateien fast wie riesige Schuppen aus. Schließlich fallen die Hügel alle zusammen, um große Gruben zu bilden, die normalerweise zu Seen werden.
Das betroffene Land wird für die Landwirtschaft oder das Bauen weitgehend unbrauchbar.
Das Auftauen in Jakutien variiert stark von Ort zu Ort, abhängig von anderen Bodenbedingungen. Es ist viel schneller in Gebieten, in denen der Permafrost mit ungefrorenem Boden vermischt ist und wo es Wasser und einige menschliche Aktivitäten gibt.
Vladimir Romanovsky, Professor für Geophysik an der University of Alaska Fairbanks, sagte, dass es noch kein „massives Auftauen“ des Permafrosts gegeben habe, aber dass wir jetzt die Schwelle dazu überschreiten.
„In zehn oder 20 Jahren wird das ein anderes Bild sein“, sagte er gegenüber ABC News. „Wenn die Flugbahn unverändert bleibt, werden wir in einer wärmeren, diskontinuierlichen Permafrostzone ein massives Auftauen des Permafrosts erleben.“
„Diskontinuierlicher“ Permafrost bezieht sich auf Gebiete, in denen er mit Abschnitten von nicht gefrorenem Land vermischt ist, im Gegensatz zu Teilen der Arktis, wo sich der Permafrost als ununterbrochene Masse erstreckt.
Romanovsky sagte, in Alaska, wo die Bedingungen etwas anders sind als in Jakutien, schätzte er, dass etwa 50% des Permafrosts im Landesinneren in den letzten fünf Jahren Anzeichen des Auftauens zeigten.
Wissenschaftler des Permafrost-Instituts in Jakutien schätzten in diesem Jahr, dass 40 % des Territoriums Jakutiens vom „gefährlichen“ Schmelzen bedroht sind. Permafrost Konstantinov sagte, einige Prognosen deuten darauf hin, dass selbst in gemäßigten Szenarien ein Drittel bis ein Viertel des Permafrosts Südjakutiens bis zum Ende des Jahrhunderts schmelzen würde.
Einige Wissenschaftler befürchten, dass es auch eine tiefgreifende Bedrohung für den Rest der Welt darstellt. Der gefrorene Boden enthält Hunderte Milliarden Tonnen Treibhausgase wie Methan und CO2, die beim langsamen Auftauen freigesetzt werden.
Die Befürchtung ist, dass durch das Auftauen mehr Gase freigesetzt werden, diese den Planeten weiter erwärmen und wiederum ein weiteres Schmelzen auslösen. Die Menge an Gasen, die der Permafrostboden enthält, lässt die Gase, die der Mensch bereits in die Atmosphäre gelangt, in den Schatten stellen, und die Angst vor einer katastrophalen Rückkopplungsschleife hat einige Wissenschaftler dazu veranlasst, den schmelzenden Permafrostboden Sibiriens als mögliche „Methan-Zeitbombe“ zu bezeichnen.
Wissenschaftler warnen davor, dass es immer noch keine ausreichenden Beweise dafür gibt, wie viel schmelzendes Treibhausgas durch das Schmelzen von Permafrost freigesetzt werden könnte, aber die meisten Experten halten dies für bedenklich.
In Russland hat die Verschiebung des Bodens bereits enorme Folgen und gefährdet Straßen, Gebäude und Infrastruktur in ganz Sibirien.
Im gefrorenen Zustand ist Permafrost so hart wie Beton und so werden die meisten Gebäude in Jakutsk ohne Fundament errichtet.
Aus diesem Grund stehen in Jakutsk die meisten Gebäude auf Stelzen, die sie etwa einen Meter über den Boden heben. Andernfalls würde die Hitze der Gebäude den Permafrost unter ihnen auftauen, ihre Fundamente im Wesentlichen in Sand verwandeln und sie absinken lassen.
Einige ältere Gebäude in Jakutsk geben einen Ausblick darauf, was passiert, wenn der Permafrost unter ihnen schmilzt.
An einer zentralen Straße stürzt ein Block langsam ein. Vor etwa fünf Jahren traten riesige Risse in den Wänden auf. Die lokalen Behörden haben das Gebäude vor einigen Jahren für nicht bewohnbar erklärt. Anwohner sagten, und einige von ihnen seien bereits umgesiedelt worden, aber andere blieben und konnten keinen anderen Ort finden.
Fedor Markov lebt und arbeitet in einem Atelier in einem der oberen Stockwerke des Gebäudes. Er ist ein Bildhauer von Miniaturen aus Mammutstoßzähnen, von denen Fragmente in ganz Jakutien weit verbreitet sind, wo der Permafrost manchmal eiszeitliche Kreaturen fast vollständig intakt konserviert. Markovs Atelier hat große Risse in den Wänden und der Decke, darunter ein klaffendes Loch im Putz, das durch das Absacken des Gebäudes verursacht wurde.
„Das Haus wackelt“, sagte Markov.
In einem anderen Stadtteil weiter außerhalb der Stadt mussten Anwohner eine Gruppe älterer Kasernengebäude verlassen. Ein Gebäude hat einen riesigen Riss, der bis zum Dach verläuft und die Struktur fast in zwei Hälften teilt.
Russlands Regierung schätzt, dass die Schäden durch den Schmelzboden mehrere zehn Milliarden Dollar kosten könnten, und es werden zunehmend Forderungen nach Maßnahmen zur Milderung der Auswirkungen laut.
„Jakutien ist schon nicht wie Jakutien“, sagte Markov. „Im Allgemeinen war die Natur in meiner Kindheit ausgezeichnet. Sommer war Sommer, Winter war Winter. Obwohl es starken Frost gab, konnten die Leute es trotzdem ertragen. Jetzt bekommen wir Angst“, sagte er.