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Im Juni 2014 begann ein Mann im Hinterhof seines Hauses am Stadtrand von Kolwezi, einer Stadt im Süden der Demokratischen Republik Kongo, in die weiche rote Erde zu graben. Wie der Mann später Nachbarn erzählte, wollte er eine Grube für eine neue Toilette anlegen. Ungefähr zwei Meter tief im Boden traf seine Schaufel auf eine graue Felsplatte, die schwarz gestreift war und von etwas unterbrochen wurde, das wie helltürkisfarbene Schimmelflecken aussah. Er war auf ein Heterogenit-Flöz gestoßen, ein Erz, das zu Kobalt veredelt werden kann, einem der Elemente, die in Lithium-Ionen-Batterien verwendet werden. Kobalt verhindert unter anderem, dass die Batterien, die vom Handy bis zum Elektroauto alles antreiben, Feuer fangen. Mit der weltweiten Nachfrage nach Lithium-Ionen-Batterien ist auch der Preis für Kobalt gestiegen. Der Mann vermutete, dass ihn seine Entdeckung reich machen würde – wenn er sie vor den anderen aus der Erde holen könnte.
Der Südkongo liegt auf schätzungsweise 3,4 Millionen Tonnen Kobalt, fast die Hälfte des weltweit bekannten Angebots. In den letzten Jahrzehnten sind Hunderttausende Kongolesen in die ehemals abgelegene Gegend gezogen. Kolwezi hat heute mehr als eine halbe Million Einwohner. Viele Kongolesen haben Jobs in Industrieminen in der Region angenommen; andere sind zu „handwerklichen Baggern“ geworden oder creuseurs. Manche creuseurs Sichern Sie sich die Erlaubnis, in offiziell lizenzierten Gruben freiberuflich zu arbeiten, aber viele mehr schleichen sich nachts auf die Stätten oder graben ihre eigenen Löcher und Tunnel, riskieren Einsturz und andere Gefahren bei der Suche nach vergrabenen Schätzen.
Der Mann brachte einige Proben zu einem der Mineralienhändler, die sich um Kolwezi niedergelassen hatten. Damals war die Straße in die Stadt gesäumt von Wellblechhütten, bekannt als comptoirs, wo Händler Kobalt oder Kupfer kauften, das auch in der Region reichlich vorhanden ist. (In der Regenzeit wird die Erde gelegentlich grün, als Folge der darunter liegenden Kupferoxide.) Viele der Händler waren chinesische, libanesische und indische Expats, obwohl einige Kongolesen ihre Bergbaugewinne dazu verwendet hatten, Geschäfte zu eröffnen.
Ein Händler sagte dem Mann, dass das Kobalterz, das er ausgegraben hatte, ungewöhnlich rein sei. Der Mann kehrte in seinen Bezirk Kasulo zurück, entschlossen, seinen Fund geheim zu halten. Viele der zehntausend Einwohner von Kasulo waren Tagelöhner; Murray Hitzman, ein ehemaliger Wissenschaftler des US Geological Survey, der mehr als ein Jahrzehnt in den Südkongo gereist war, um dort Bergbauprojekte zu beraten, sagte mir, dass die Bewohner „die ganze Zeit herum mahlen“ und auf neue Entdeckungen hofften.
Hitzman, der am University College Dublin lehrt, erklärte, dass die reichen Kobalt- und Kupfervorkommen in der Gegend vor etwa 800 Millionen Jahren auf dem Grund eines flachen alten Meeres entstanden. Im Laufe der Zeit wurden die Sedimentgesteine unter sanften Hügeln begraben, und salzige, metallhaltige Flüssigkeiten sickerten in die Erde und mineralisierten die Gesteine. Heute, sagte er, seien die Mineralvorkommen „klapprig gefaltet, verkehrt herum, nach hinten gerichtet, jede erdenkliche Geometrie – und es ist fast unmöglich, den Ort der nächsten vergrabenen Lagerstätte vorherzusagen“.
Der Mann hörte auf, in seinem Garten zu graben. Stattdessen durchtrennte er den Boden seines Hauses, das er gemietet hatte, und grub bis zu zehn Meter tief, um nachts Erz herauszukarren. Zanga Muteba, ein Bäcker, der damals in Kasulo lebte, sagte mir: „Wir alle wussten damals noch nichts.“ Aber eines Abends hörten er und einige Nachbarn verräterische klirrende Geräusche aus dem Haus des Mannes. Als sie hineinstürmten, entdeckten sie, dass der Mann eine Reihe von unterirdischen Galerien geschaffen hatte, die der Kobaltader folgten, die sich unter den Häusern seiner Nachbarn schlängelte. Als der Vermieter des Mannes von diesen Änderungen Wind bekam, kam es zu einem Streit und der Mann floh. „Er hatte schon viel Geld verdient“, erzählte mir Muteba. Nach der Menge Erz zu urteilen, die der Mann ausgegraben hatte, hatte er wahrscheinlich mehr als zehntausend Dollar verdient – im Kongo ein kleines Vermögen. Gemäß Die Weltbank, lebten 2018 drei Viertel der Bevölkerung des Landes von weniger als zwei Dollar pro Tag.
Hunderte von Menschen in Kasulo „begann, in ihren eigenen Parzellen zu graben“, sagte Muteba. Der Bürgermeister warnte: „Ihr werdet die Nachbarschaft zerstören!“ Aber, sagte Muteba, „es war kompliziert für die Leute, die Bitte des Bürgermeisters anzunehmen.“ Muteba hatte eine florierende Bäckerei und hatte keine Zeit zum Graben, aber die meisten Einheimischen waren verzweifelt. Im Kongo arbeiten mehr als 85 Prozent der Menschen informell, in prekären Jobs für wenig Geld und die Lebenshaltungskosten sind bemerkenswert hoch: Weil die Infrastruktur des Landes von jahrzehntelanger Diktatur, Bürgerkrieg und Korruption zerstört wurde, gibt es Es gibt wenig Landwirtschaft, und Lebensmittel und andere Grundgüter werden oft importiert. Für viele Einwohner von Kasulo war die Aussicht auf eine eigene Kobaltmine jedes Risiko wert.
Ungefähr einen Monat nach dem Verschwinden des Mannes, der das Kobalt entdeckt hatte, schränkte die örtliche Gemeinde das Graben nach Mineralien in Kasulo offiziell ein. Laut Muteba flehten Anwohner den Bürgermeister an: „Wir haben früher im Busch, im Wald, abgebaut. Du hast uns aufgehalten. Sie haben die ganze Stadt an große Industrieunternehmen gegeben. Nun haben wir auf unseren eigenen Grundstücken, die unseren Vorfahren gehörten, Mineralien entdeckt. Und jetzt willst du uns aufhalten? Nein, das wird nicht funktionieren.“ Muteba erinnert sich: „Die Leute fingen an, den Bürgermeister mit Steinen zu bewerfen, und der Bürgermeister lief weg. Und als der Bürgermeister floh, das Graben Ja wirklich gestartet.“
Odilon Kajumba Kilanga ist ein creuseur der seit fünfzehn Jahren im Kolwezi-Gebiet arbeitet. Er wuchs in Lubumbashi, der größten Stadt im Süden des Kongo, nahe der sambischen Grenze, auf und arbeitete als Teenager in Gelegenheitsjobs, unter anderem als Reifenverkäufer am Straßenrand. Eines Tages, als er achtzehn war, rief ihn ein Freund, der nach Kolwezi gezogen war, an und drängte ihn, einer Genossenschaft von . beizutreten creuseurs die von meinen zu meinen wanderten und ihre Gewinne teilten. „Es gab gute Seiten, die man einfach besuchen und arbeiten konnte“, sagte Kajumba, als wir uns in Kolwezi trafen.
Von Lubumbashi nach Kolwezi brauchte man damals mit dem Bus acht Stunden auf einer ausgefahrenen zweispurigen Straße. Das Dickicht zu beiden Seiten der Autobahn wimmelte von Gesetzlosen, die gelegentlich Fahrzeuge mit Waffen entführten, die sie von verarmten Soldaten gemietet hatten. Einmal hielten Banditen einen Bus an und befahlen den Passagieren, sich auszuziehen; die Entführer nahmen alles mit, sogar die Unterwäsche der Leute.
Kajumba wusste, dass die Reise nach Kolwezi gefährlich war, aber er sagte über die creuseurs, „Wenn sie dir sagen, dass du kommen sollst, kommst du.“ Anfangs war die Arbeit zwar anstrengend, aber spannend; er begann jede Schicht, von Reichtum zu träumen. Er hatte einige Glücksstränge, aber er erzielte nie den großen Score, der sein Leben verändern würde. Jetzt, Mitte Dreißig, ist er ein lakonischer Mann, der nur dann lebhaft wird, wenn er über Gott oder seine Lieblingsfußballmannschaft, TP Mazembe, spricht. Der Bergbau hält für ihn keine Romantik mehr bereit; er sieht die Arbeit eher als Symptom seiner Armut denn als Ausweg aus ihr. Wenn du a . bist creuseur, Er sagte, Sie seien „verpflichtet, alles zu tun, um über die Runden zu kommen“, und diese Notwendigkeit übertrumpfe alle Ängste um die persönliche Sicherheit. „Um Angst zu haben, musst du zuerst Mittel haben“, sagte er.
Kajumba trat relativ spät in die Bergbauwirtschaft ein. In Kolwezi lernen Kinder ab drei Jahren, aus Felsplatten das reinste Erz herauszusuchen. Schon bald schleppen sie Erz für Erwachsene creuseurs. Jungen im Teenageralter arbeiten oft in gefährlichen Schichten und navigieren durch klapprige Schächte. In der Nähe großer Minen ist die Prostitution von Frauen und jungen Mädchen allgegenwärtig. Andere Frauen waschen rohes Bergbaumaterial, das oft voller giftiger Metalle und in einigen Fällen schwach radioaktiv ist. Wenn eine schwangere Frau mit Schwermetallen wie Kobalt arbeitet, kann dies ihre Chancen auf eine Totgeburt oder ein Kind mit Geburtsfehlern erhöhen. Gemäß eine aktuelle studie in Die Lanzettewiesen Frauen im Südkongo „Metallkonzentrationen auf, die zu den höchsten jemals für schwangere Frauen gemeldeten gehören“. Die Studie fand auch einen starken Zusammenhang zwischen Vätern, die mit Bergbauchemikalien arbeiteten, und fetalen Anomalien bei ihren Kindern.
In diesem Jahr sind die Kobaltpreise um etwa vierzig Prozent auf über zwanzig Dollar pro Pfund gestiegen. Die Verlockung der Bodenschätze in einem so armen Land wie dem Kongo bietet Politikern und Beamten eine unwiderstehliche Versuchung, zu stehlen und zu betrügen. Es ist bekannt, dass Soldaten, die während Unruhen in Kolwezi stationiert waren, nachts ihre Kalaschnikows niederlegen und in die Minen eindringen. Bei einem Investorentreffen 2019 sprach Simon Tuma Waku, damals Präsident der Bergwerkskammer im Kongo, die Sprache eines Goldrauschs: „Kobalt – es lässt dich träumen.“
Nach der Flucht des Bürgermeisters von Kasulo begannen viele Bewohner, den Boden unter ihnen aufzureißen. Einige wohlhabendere Einheimische haben angeheuert creuseurs unter ihren Häusern zu graben, mit einer Vereinbarung, die Gewinne zu teilen. Zwei Teams von creuseurs Jeder konnte in Zwölf-Stunden-Schichten arbeiten und mit Hämmern und Meißeln in den Fels hauen. Ein Pastor und seine Gemeinde begannen unter ihrer Kirche zu graben und hielten nur für den Sonntagsgottesdienst an.
Bis Ende 2014 waren es zweitausend creuseurs arbeiteten in der Nachbarschaft, mit wenig Regulierung. Kajumba und seine Genossenschaft schlossen sich bald der Suche nach Mineralien an. Ein Mann in Kajumbas Team, Yannick Mputu, erinnert sich an diese Zeit als „die guten Zeiten“. Er sagte mir: „Es war viel Geld da, und jeder konnte etwas verdienen. Die Mineralien lagen nahe der Oberfläche und konnten abgebaut werden, ohne tiefe Löcher zu graben.“
Doch die Bedingungen wurden schnell gefährlich. Nicht lange nachdem der Bürgermeister offiziell den Abbau von Mineralien untersagt hatte, brach ein Minenschacht ein und tötete fünf Bergleute. Trotzdem gruben die Leute weiter, und als Forscher von Amnesty International weniger als ein Jahr nach der Entdeckung von Kobalt in Kasulo einen Besuch abstatteten, waren einige der Löcher von creuseurs waren hundert Meter tief. Sobald die Bagger Erzflöze erreichten, folgten sie dem Mineral durch den Boden, oft ohne Stützen für ihre Tunnel zu bauen. Wie Murray Hitzman, der ehemalige USGS-Wissenschaftler, betonte, enthält der oberflächennächste Heterogenit aufgrund der Verwitterung oft am wenigsten Kobalt. Creuseurs in Kasulo riskierten ihr Leben, um einige der schlimmsten Erze zu erhalten.
Einer von Kajumbas Teamkollegen erzählte mir, dass ihre sechsköpfige Genossenschaft früher regelmäßig zwei Tonnen Rohmaterial aus einer einzigen Grube in Kasulo förderte. Aber die meisten der besten Standorte wurden schnell ausgehoben, und der Ertrag aus neueren Gruben war weniger als halb so hoch. Das Team wurde auch von skrupellosen Händlern und korrupten Beamten abgezockt. Kajumba sagte, dass er in letzter Zeit Schwierigkeiten hatte, seine Miete von 25 Dollar im Monat zu bezahlen. „Immer wenn wir ein paar Tonnen ausgraben, schicke ich meiner Familie etwas Geld“, fügte er hinzu.