Manchmal kann es frustrierend sein, als Hades Ökonom zu sein, aber ein bisschen Dickens zu kennen, kann helfen.
Zu dieser Jahreszeit, wenn Anpassungen der Sozialversicherungsschecks und Steuerklassen veröffentlicht werden, die Haushalte von Kirchen, Schulbezirken und Eigentumswohnungsverbänden abgeschlossen sind und die Inflationszahlen des Jahres veröffentlicht werden, rührt unsere Frustration von der weit verbreiteten öffentlichen Verwirrung über Preisindizes. Was messen sie? Welche Informationen geben sie? Wie können sie Menschen irreführen?
Jeder, der jemals in einem Finanzausschuss mitgewirkt hat, kennt die bekannte Frage: „Warum wächst das Budget schneller als die Inflation?“
Die mentalen Reaktionen von Ökonomen neigen dazu: „Nun, warum zum Teufel sollten sie nicht?“ Aber dann denken wir über die Weisheit von Mr. Micawber, dem Vermieter und Mentor von David Copperfield, auch wenn sie selbst ignoriert wird, nach: „Jahreseinkommen zwanzig Pfund, Jahresausgaben neunzehn, neunzehn und sechs, ergeben Glück. Jährliches Einkommen zwanzig Pfund, jährliche Ausgaben zwanzig Pfund sollten und sechs, resultieren in Elend.“
Viele Leute denken ähnlich. Das Kirchenbudget steigt weniger als „Inflation“ oder „Lebenshaltungskosten“, kein Problem. Rinderbraten, Kinokarten oder Eigentumswohnungsgebühren steigen stärker als diese Maßnahmen? Jemand missbraucht dich. Die Hölle in Bewegung setzen!
Seufzen!
Bedenken Sie, dass jeder Preisindex, wie der bekannte Verbraucherpreisindex oder der Anteil der „persönlichen Konsumausgaben“ des Bruttoinlandsprodukts, die Ermittlung des gewichteten Durchschnitts der Preise für Tausende von Artikeln umfasst, die an Hunderten von Orten gemessen werden, basierend auf dem Kaufverhalten von Hunderten von Millionen von Leuten. Warum sollte die Preisänderung eines einzelnen Artikels an einem einzelnen Ort für einen einzelnen Käufer genau diesen nationalen Gesamtdurchschnitten entsprechen? Es widersetzt sich dem gesunden Menschenverstand, aber auch viel Denken der breiten Öffentlichkeit.
Fast alle gehen davon aus, dass wenn der gewichtete Durchschnitt der Preise um 5 oder 6 Prozent steigt, wie es 2021 wahrscheinlich gegenüber 2020 der Fall sein wird, sie selbst für den gleichen Konsum genau so viel mehr ausgeben. Eine genaue Korrespondenz in einem bestimmten Jahr gilt jedoch nur für einen kleinen Teil der Haushalte.
Die Preise für Neu- und Gebrauchtwagen sind 2021 gestiegen. Das beeinflusst den VPI. Aber nicht jeder wird ein Auto kaufen. Wenn Sie dies nicht tun, werden Sie diese Preissprünge jetzt nicht beeinflussen. Unser Pickup und unser Auto wurden in den Jahren 2004 und 2007 gekauft. So sahen sich Duffers wie wir in diesem Zeitraum mit einem vernachlässigbaren Anstieg der Fixkosten für das Fahren konfrontiert.
Natürlich legen andere Leute 50.000 Meilen pro Jahr zurück und müssen oft handeln. Sie werden alle zwei oder drei Jahre getroffen. Wenn sie dieses Jahr kauften, haben sie einen erheblichen Schlag hingelegt. Selbst Fahrer mit geringer Laufleistung wie meine Frau und ich erleiden alle ein oder zwei Jahrzehnte einen Unfall. Aber in den Intervallen dazwischen haben Preisspitzen bei den Autopreisen, die den CPI erhöhen, keinen Einfluss auf jeden von uns, der nicht wirklich kauft.
Das Wohnen ist ähnlich. Die Hauspreise steigen, aber dies sind langlebige „Kapital“-Artikel, die nicht wie Butter oder Schuhe verbraucht werden. Kaufen Sie ein Haus und Sie haben Bargeld gegen einen Sachwert getauscht, aber Sie haben nichts „ausgegeben“. Und Häuser können wieder verkauft werden, wobei das gewonnene Eigenkapital entweder in den Neukauf fließt oder auf einem Bankkonto hinterlegt wird.
Jetzt enthält der VPI die Mietpreise für vermietete Immobilien. Die Preise für Eigentumswohnungen sind schwieriger. Das Bureau of Labor Statistics muss eine entsprechende monatliche Mietgebühr berechnen. Diese „Eigentümeräquivalentmiete des Hauptwohnsitzes“ oder OER steigt wie bisher mit steigenden Immobilienpreisen. Aber wenn man in dieser Zeit kein Haus kauft, steigen die Barausgaben nicht. Der tabellarische VPI überschätzt also den „Lebenshaltungskostenanstieg“ für die meisten Haushalte.
Verstehen Sie auch, dass für alle Artikel im „Warenkorb“, die für einen Index gemessen werden, die Preise im ganzen Land gemittelt werden müssen. Die Bedeutung oder das „Gewicht“, die diesem Preis beigemessen wird, ist auch ein Durchschnitt einer Reihe von Mengen, die von Millionen verschiedener Menschen gekauft wurden. Ein Anstieg des Erdgas- oder Heizölpreises wird nach der durchschnittlichen Verbrauchsmenge im ganzen Land von Key West, Florida, bis Nome, Alaska, gewichtet; Honolulu nach Bangor, Maine. Bei einem gegebenen Anstieg des Erdgaspreises wird der Anstieg der Lebenshaltungskosten für Haushalte in Havre, Mont., oder Tower, Minnesota, vom nationalen VPI unterschätzt. Sie werden für San Diego oder Brownsville, Texas, überbewertet. Umgekehrt werden steigende Strompreise die Einwohner von Phoenix oder Atlanta schlimmer treffen, als der nationale VPI anzeigt, aber Duluth und Tacoma, Washington, werden besser davonkommen.
Man könnte immer weiter über den Irrtum des Vertrauens in Indizes reden. Nur wenige Menschen sterben genau bei der „Lebenserwartung“, die regelmäßig im Laufe ihres Lebens bekannt gegeben wird, und nur wenige Menschen erleben einen Anstieg ihrer Lebenshaltungskosten direkt bei der vom CPI gemessenen „Inflationsrate“. Manchen geht es besser, manchen schlechter und beides oft deutlich.
Dies gilt auch deshalb, weil das persönliche Konsumverhalten der Menschen von den nationalen Durchschnittswerten abweicht, die die Preisindizes gewichten. Vegetarier kommen mit steigenden Fleischpreisen nicht ins Schwitzen. Schlampen wie ich krabbeln nicht, wenn Herrenanzüge mehr kosten. Und jeder mit einem großzügigen Krankenversicherungsschutz, wie wir ihn bei der militärischen Tricare-Abdeckung haben, spürt wenig von den steigenden Preisen für Medikamente und medizinische Verfahren. Menschen mit schlechter oder gar keiner Abdeckung können enorme Treffer einstecken.
Ein letzter häufiger Irrtum besteht darin, eine „Inflationsrate“, die aus den Verbraucherpreisen der privaten Haushalte bestimmt wird, zu verwenden, um die Ausgaben einer ganz anderen, nicht privaten Einheit zu beurteilen.
Ein Schüler, den ich hatte, war Schulvorstandsvorsitzender eines großen Vorstadtbezirks. Die Kosten für Gas zum Heizen von neun Schulgebäuden könnten leicht 400.000 US-Dollar im Monat übersteigen. Ein kalter Winter oder ein Anstieg der Gaspreise könnten den Haushalt des Distrikts sprengen, doch einige Steuerzahler wären wütend, weil eine Verschwendungsbehörde die Ausgaben „mehr als die Inflation“ zugelassen hatte.
Wir sind alle wie Mr. Micawber. Einige monopolistische Industrien mögen uns aushöhlen, aber solange die Zunahmen geringer sind als die „Inflation“, protestieren wir wenig. Mehrere Hersteller in einem anderen hart umkämpften Sektor können die Kosten möglicherweise nicht decken, aber wenn die Preise „mehr als die Lebenshaltungskosten“ steigen, schreien wir empört. In 40 Jahren habe ich noch nie einen Verbraucher oder Steuerzahler jammern gehört: „Aber das ist weniger als Inflation.“
Der St. Paul-Ökonom und Autor Edward Lotterman ist unter stpaul@edlotterman.com erreichbar.