RAPIDLY STEHEN Preise sind ebenso auffällig wie unpopulär. Die jährliche Inflationsrate von 6,8 % hat die Konjunkturängste der amerikanischen Verbraucher noch größer gemacht als während der pandemiebedingten Krise im Frühjahr 2020. Sie sind düster (siehe Grafik), auch wenn viele von ihnen steigende Einkommen und Verhandlungsmacht genießen ihre Arbeitgeber – das Ergebnis eines Arbeitskräftemangels – und steigende Immobilienpreise. Ihr Unbehagen ist ein Problem für Präsident Joe Biden, dessen Wirtschaftsmanagement nicht gut abschneidet. Nach einer Zählung missbilligen mehr als zwei Drittel der Wähler seine Inflationsbilanz.
Das Weiße Haus will daher nun den Preisanstieg bekämpfen. Aber die Demokraten verfallen in eine schlechte Angewohnheit, die Politiker in solchen Momenten oft heimsucht: gierigen Konzernen und manipulierten Märkten die Schuld zu geben, anstatt ihrer eigenen fehlerhaften Politik. Es ist ein Rezept für mehr Fehler.
Im vergangenen Jahr sind die Gewinnmargen der Unternehmen im Zuge der Erholung der Wirtschaft in die Höhe geschossen. Die Senatorin Elizabeth Warren sagt, dies zeige, wie Unternehmen die Pandemie ausgenutzt haben, um Verbraucher zu „ausstechen“. Der Pressesprecher von Herrn Biden hat Unternehmen dafür gerügt, „die Preise während einer Pandemie hochzutreiben“. Die Verwaltung ist der Ansicht, dass die Durchsetzung des Kartellrechts dazu beitragen kann, das Preiswachstum zu kontrollieren. Am 3. Januar stellte Herr Biden Pläne zur Verschärfung des Wettbewerbs unter den Schlachthöfen vor, die er für den Anstieg der Fleischpreise um 16 % im Jahr bis November verantwortlich macht. Er forderte auch Untersuchungen in der Energie- und Schifffahrtsbranche, den Ursachen der jüngsten Engpässe und Engpässe.
Es mag eine gute Idee sein, konzentrierte Märkte zu hinterfragen, aber es wird nicht viel zur Inflationsbekämpfung beitragen. Es ist absurd zu glauben, dass Konzerne im letzten Jahr gieriger geworden sind oder die Märkte plötzlich weniger wettbewerbsfähig sind. Die Preise haben sich teilweise beschleunigt, weil die übermäßigen Wirtschaftsimpulse von Herrn Biden zu einem Anstieg der Ausgaben für physische Güter zu einer Zeit geführt haben, als die Pandemie bereits die globalen Lieferketten verstopft hatte. Die Geschichte zeigt, dass die Gewinnmargen der Unternehmen ein schlechter Anhaltspunkt für die Inflation sind. Mitte der 2010er Jahre, als die Inflation unter dem Ziel der Federal Reserve von 2 % verharrte, war sie fast so hoch wie heute. In den späten 1960er Jahren, als die Inflation zunahm, fielen sie steil.
Die Gefahr einer Fehldiagnose der Inflationsursache besteht darin, dass sie letztendlich nicht nur zu irrelevanten, sondern auch schädlichen Maßnahmen führt. Ein Risiko sind Preiskontrollen. Das Roosevelt Institute, ein linker Think-Tank, hat die Bundesregierung aufgefordert, mehr Preise „zu regulieren und auszuhandeln“. Isabella Weber, Ökonomin an der University of Massachusetts Amherst, will „eine systematische Berücksichtigung strategischer Preiskontrollen“. Beide verweisen auf hohe Unternehmensgewinne, um ihre Argumente zu untermauern.
Wie Amerika erfuhr, als Präsident Richard Nixon 1971 Preise und Löhne einfror, würden Kontrollen die Wirtschaft verzerren und dem Wachstum schaden, während sie bestenfalls die Inflation verzögern würden. Heutige Befürworter fordern eher chirurgische Eingriffe als pauschale Einfrierungen, aber es ist naiv zu glauben, dass die Bürokratie bei der Mikrosteuerung des Preismechanismus erfolgreich sein könnte.
Es mag weit hergeholt erscheinen zu glauben, dass Politiker eine Politik wiederbeleben würden, die so gründlich diskreditiert worden war. Aber bedenken Sie, dass ein weiterer Grundstein der glücklosen Inflationsbekämpfung Amerikas in den 1970er Jahren unter Präsident Gerald Ford die „energische Durchsetzung der Kartellgesetze“ war. Damals wie heute hat der Eifer der Regierung, Unternehmen die Schuld zu geben, zu schlechten Ideen geführt.
Die unangenehme Wahrheit für Herrn Biden ist, dass die Federal Reserve und nicht das Weiße Haus das Instrument zur Senkung der Inflation kontrolliert: höhere Zinssätze. Die Regierung könnte durch Ausgabenkürzungen oder Steuererhöhungen zur Abkühlung der Wirtschaft beitragen. Aber im Gegensatz zu Unternehmen, die den Gürtel enger schnallen, ist unpopulär. Die mangelnde Bereitschaft der Politiker, das Notwendige zur Inflationsbekämpfung zu tun, ist der Grund für die Unabhängigkeit der Zentralbanken – und warum es eine gute Nachricht ist, dass die Fed so aussieht, als würde sie die Zinsen bereits im Frühjahr erhöhen. ■
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Dieser Artikel erschien im Leaders-Abschnitt der Printausgabe unter der Überschrift „Achtung Schlangenöl, Herr Präsident“