Es war ein zum Teil mutiger, meist komischer, selten aufrichtiger Slogan jedes College-Football-Startups der letzten Dutzend Jahre, geschrieben auf Schildern, die ein Lächeln hervorbringen sollten, oder durch gedämpftes Gelächter von Studentengruppen im ganzen Land gesungen.
„Wir wollen Bama.“
Nun, Cincinnati, du groß träumender, torbrecherischer, perfekter regulärer Saison nach perfekter regulärer Saison Gruppe der 5 Außenseiter, herzlichen Glückwunsch, dass Sie das scheinbar Unmögliche geschafft haben und es tatsächlich in die College-Football-Playoffs geschafft haben.
Jetzt rate mal was?
Du hast Bama.
Am Sonntag legte das Playoff-Komitee fest: Nr. 1 Alabama, der erneut amtierende nationale Meister, angetrieben von einem weiteren Heisman-Favoriten und einer weiteren SEC-Meisterschaft, mit dem größten Trainer aller Zeiten und einem Kader voller fünf Sterne gegen … die viertgesetzte University of Cincinnati Bearcats in Arlington, Texas, am 31. Dezember.
Auf der anderen Seite der Auslosung wird Nr. 2 Michigan gegen Nr. 3 Georgia antreten, ein Kampf mit mindestens ähnlichen Gewichtsklassen später in dieser Nacht in Miami Gardens, Florida.
Hier haben wir also endlich die Chance, genau zu sehen, was ein sehr, sehr gutes Team außerhalb des historischen Machtkonstrukts des Sports tatsächlich um einen Titel kämpfen kann. Um nur hierher zu kommen, hat UC eine Mauer erklommen, die auf Fernseheinnahmen und jahrzehntealten Konferenzzugehörigkeiten aufgebaut ist, die seit langem die Besitzenden und Besitzlosen, die Würdigen und Unwürdigen, die Echten und die Vorgegebenen definiert haben.
Bearcats-Trainer Luke Fickell möchte nicht daran beteiligt sein, dies global zu machen. Er ist klugerweise auf sein Team und sein Team allein konzentriert, nicht auf die Vergangenheit oder die Zukunft woanders.
„Wir repräsentieren uns und das, was wir in unserem Programm, unserer Universität, unserer Gemeinde und unserer Stadt tun“, sagte Fickell am Sonntag auf ESPN.
Kann UC das tun? Das weiß natürlich keiner. Noch nicht. Zuvor hat der College-Football jedoch alles in seiner Macht Stehende getan, um sicherzustellen, dass wir es nie erfahren.
„Alles, was Sie jemals wollten, war eine Chance“
Die Geschichte des Sports ist übersät mit großartigen Teams ohne Konferenzverbindungen oder jahrzehntelangem Stammbaum, die sich nie auf dem Feld niederlassen konnten.
Gelegentlich bekamen diese Vereine eine Chance zu spielen jemand aus einer anständigen Liga, aber nie ein richtiger Schuss auf eine echte Meisterschaft. Sie wurden an den Kindertisch der Bowl-Serie gestellt, oft gegeneinander ausgespielt. Sports Illustrated nannte sie einst die „Separate but Equal“ Bowls.
Sie müssen ins Jahr 1984 zurückgehen und auf die BYU – alte Zeiten nach dem heutigen System –, um ein Team außerhalb der großen Konferenzen zu finden, um einen nationalen Titel zu gewinnen.
Und so ist die Geschichte des Sports mit Unbekanntem übersät. Utah. Boise-Staat. TCU. UCF. Sogar Tulane und Hawaii.
Manchmal waren sie die einzige ungeschlagene Mannschaft der Nation (Boise, 2006). Manchmal prahlten sie mit der Nr. 1 der Gesamtauswahl im NFL-Draft (Utah und Alex Smith, 2004). Manchmal gewannen sie den Rose Bowl (TCU, 2010). Manchmal taten sie es zwei Jahre in Folge (UCF, 2017 und 2018).
Manchmal schlugen sie Oklahoma in einem Stück der Freiheitsstatue und ließen dann ihren Runningback seiner Cheerleader-Freundin vorschlagen (wenn Sie fragen müssen …), 13-0 zu gehen, hatten aber nie die Chance, weiterzukommen. Manchmal schlagen sie sogar Bama (Utah, 2008 im Sugar Bowl).
Waren sie gut genug, um tatsächlich alles zu gewinnen? Vielleicht nicht. Oder vielleicht. Das kann keiner mit Sicherheit sagen.
Aber eine Litanei legendärer Trainer, die sie anführten und dann zu größeren Dingen übergingen – Urban Meyer und Kyle Wittingham in Utah, Chris Peterson in Boise, Gary Patterson an der TCU, Scott Frost an der UCF – alle wundern sich bis heute.
„Alles, was Sie jemals wollten, war eine Chance“, sagte Petersen vor Jahren. „Du wolltest es nur herausfinden.“
Bearcats bekamen Hilfe von außen, um CFP zum Absturz zu bringen
Cincinnati wird es herausfinden. Cincinnati wird diese Chance bekommen. Der Weg ist da. Gewinnen Sie zwei Spiele und die Bearcats sind nationaler Meister. Niemand sonst hat sich dieser Realität jemals gestellt. Sie würden immer geleugnet, abgewählt oder verachtet werden.
Petersen schimpfte über die Kritik, die er über ein Boise State-Team gehört hatte, das ein halbes Dutzend NFL-Draft-Picks herausbrachte. Das Heimstadion war zu klein – als würde man dafür Punkte bekommen. Früher war es ein Junior College – als ob das beim Third Down wichtig wäre.
Oder dass Boise, Idaho, zu klein und isoliert ist – „und Lincoln, Nebraska nicht“, sagte er einmal? „Wir haben hier eine Million Menschen, Fortune-500-Unternehmen.“
Es war immer etwas. Eine Metrik. Ein Argument. Ein Zweifel. Jetzt? Nun, das ist jetzt nicht der Fall. Zumindest dieses eine Mal. UC hat es auf die harte Tour gemacht. Es erforderte, aufeinanderfolgende ungeschlagene reguläre Saisons zu veröffentlichen – wie die Ergebnisse des letzten Jahres für alle anderen wichtig waren (Husten, Husten 2-4 Michigan) – um Glaubwürdigkeit aufzubauen. Es hat alle seine Spiele gewonnen. Die Bearcats schlugen die fünftplatzierte Notre Dame in Notre Dame solide und schlugen die Iren effektiv aus.
Und sie brauchten noch ACC, Big 12 und Pac-12, um sich selbst zu kannibalisieren. Hätte der Oklahoma State Runningback Dezmon Jackson sich am Ende des Big 12-Titelspiels ein paar Zentimeter weiter strecken können, ist UC wahrscheinlich ausgefallen.
So zerbrechlich war das.
Wie auch immer, UC ist drin. Ein Team mit 32 Senioren, mit einem NFL-Quarterback, mit einem wahrscheinlichen Defensive Back in der ersten Runde, mit einem Trainer, an dem selbst die größten Programme des Landes interessiert sind, einzustellen, ist in dieser Sache.
Die Geschichte sagt, dass die Bearcats nicht gewinnen werden. Die Geschichte sagt, dass es nicht einmal knapp werden wird. Das ist schließlich Alabama.
The Tide hat gerade ein angeblich unbesiegbares Team aus Georgia mit 17 besiegt. In den Playoffs des letzten Jahres schlug es Ohio State mit 28 und Notre Dame mit 17. Alabama hat Playoff-Spiele mit 17 (Washington, 2016), 18 (Clemson, 2017) und 38 gewonnen ( Bundesstaat Michigan, 2015).
Wenn Cincinnati dieses Schicksal widerfährt, dann soll es so sein. Dies sollte nicht das Referendum sein, das sich auf alle zukünftigen Teams der Gruppe der 5 auswirken wird – bis zu diesem Playoff intelligent und schließlich erweitert –, da es die anderen Opfer der Saban-Dampfwalze nicht definiert hat.
Wenigstens bekommt Cincinnati eine Chance. Es wird alles zwischen den Zeilen geregelt, nicht in einem Ausschusszimmer oder per Computerformel oder über Jahrzehnte hartnäckiger Meinungen.
„Wir wissen, dass es eine unglaubliche Herausforderung sein wird“, sagte Fickell. “[However,] Unsere Jungs haben nichts anderes getan, als sich den Herausforderungen zu stellen.“
Sie haben Bama.
Jetzt kommt der schwierige Teil.