Ein gebrochenes Herz, ein Selfie und Motivation; die Geschichte der Rowdies-Saison

ST. PETERSBURG – Während die Champions im Mittelfeld für die ESPN-Kameras feierten, saßen oder knieten die Rowdies auf dem Rasen hinter dem schnell errichteten Podium im Al Lang Stadium.

10 Minuten lang bewegten sie sich kaum und schienen kaum zu sprechen. Orange County hatte Tampa Bay mit 3:1 im Titelspiel der USL Championship League am Sonntagabend dominiert, und die Jungs in Grün schienen über das Ergebnis fassungslos.

Dann, als die Kanonen Konfetti in die Luft schossen, drehte sich Rowdies-Trainer Neill Collins um, rief seinen Spielern etwas zu und zeigte auf die Tribüne.

Und da geschah das Bemerkenswerteste.

In der schlimmsten Nacht ihrer Saison rannten die Rowdies an den Spielfeldrand und feierten mit ihren Fans. Sie High-Five. Sie gaben Autogramme. Sie kletterten über Barrikaden, um Fotos zu machen.

Es war, als würde man den Bewohnern von Whoville beim Lächeln und Singen zusehen, nachdem der Grinch ihre Bänder und Anhänger abgenommen hatte. Ihre Pakete, Kisten und Taschen. Oder, in diesem Fall, ihre Meisterschaftshoffnungen.

„Ja, es ist schwierig, weil der Konkurrent in mir das so sehr wollte. Ich bin kurz davor, zu Tränen zu kommen, wenn ich nur darüber rede“, sagte Verteidiger Forrest Lasso. „Aber ich erinnere mich, als ich als kleines Kind zu Spielen ging und lange blieb, nur in der Hoffnung auf ein High-Five, und das hat mich inspiriert und motiviert, dorthin zu gelangen, wo ich heute bin.

„Ohne (die Fans) ist das alles nicht möglich. Die Unterstützung, die wir von diesen Leuten bekommen haben, ist beispiellos. Es ist wirklich etwas Besonderes, wie die Community hinter uns steht, also konnten wir uns heute Abend zumindest bei ihnen bedanken.“

Der Herzschmerz am Sonntag wird wahrscheinlich von vielen unbemerkt bleiben, da das Profil der USL klein ist und die Reichweite des Fußballs in Nordamerika immer weiter wächst.

Und doch ist etwas Besonderes an einem Unterliga-Franchise und seinem Einfluss auf eine Community. Es ist weder trendy noch korporativ. Es ist eher eine Teenager-Romanze. Leidenschaftlich und aus guten Gründen vergrößert.

Die Spieler verdienen keine Millionen und die Fans sind während der Spiele nicht mit ihren Telefonen beschäftigt. Beide sind hier, weil sie sich für den Sport und letztendlich füreinander interessieren.

„Das ist die einzige Sache unserer Gruppe und des Fußballs insgesamt, dass man diese Jungs erreichen und berühren kann“, sagte Rowdies-Präsident Lee Cohen. „Der größte Verlust, den sie das ganze Jahr über hatten, und sie gehen immer noch hin und danken allen, die geblieben sind. Diese Gruppe hat diese Gemeinschaft und ihre Leidenschaft für den Sport mit Energie versorgt.“

Aus der Sicht von Tampa Bay war das Spiel ein Blindgänger. Es ist nicht nur so, dass Orange County drei Viertel der Nacht anführte, sondern dass die Rowdies so stark zu ihrem eigenen Untergang beigetragen haben.

Es begann vor einer Woche, als Evan Louro, der USL-Meisterschafts-Torhüter des Jahres, sich während einer Feier der Eastern Conference-Meisterschaft nach dem Spiel beim Springen und Drehen sein rechtes Knie ausriss.

Das bedeutete, dass Raiko Arozarena – Bruder des American League Rookie of the Year Randy Arozarena, der zusammen mit Rays Wander Franco, Brett Phillips, Nick Anderson und Kevin Cash das Spiel besuchte – erst seinen zweiten Saisonstart in der Liga-Meisterschaft bekommen würde.

Als ob das nicht schon Pech war, hatten die Rowdies kritische Ausfälle vor Arozarena in der Abwehr, die zu einer 2:0-Führung führten.

Aber am Ende sind das Details, die nie den Weg in die Rekordbücher finden werden. Stattdessen werden die Spieler sie in ihren Herzen tragen und die Fans werden noch jahrelang auf der Tribüne darüber sprechen.

Wenn er nicht genau so dachte, hatte Tampa Bay-Trainer Neill Collins etwas Ähnliches im Sinn, als er seine Spieler während der offiziellen Feier auf dem Feld bleiben ließ.

„Es ist schwer, so schwer. Wir alle wollen einfach nur hier rein und raus aus dem Rampenlicht“, sagte Collins. „Aber aus Respekt vor unserem Gegner – sie haben den Pokal gewonnen – fand ich es nur richtig, dass wir bleiben. Aber vielleicht auch, um zu sehen, wie es ist, die Trophäe zu heben. Macht die Motivation für nächstes Jahr etwas stärker.

„Und für all die Fans, die zurückgeblieben sind, ist es wichtig, unsere Wertschätzung zu zeigen. Ich denke, unsere Fans wissen, dass die Spieler sie schätzen, das haben sie das ganze Jahr über gezeigt. Wir wollten bei einer Niederlage einfach nur gnädig sein.“

Mehr als 45 Minuten nach dem Schlusspfiff griffen immer noch Horden von Fans über die vordere Reling, um Selfies mit den Spielern zu machen. Lasso nahm seine Schienbeinschoner ab und reichte sie einem Jungen, und Arozarena gab einem anderen seine Handschuhe.

Vor einem Jahr erreichten die Rowdies das Meisterschaftsspiel, nur um es wegen der Pandemie abgesagt zu sehen. Und jetzt, zum zweiten Mal in Folge, fehlt ihnen ein Sieg.

„Das bedeutet mir alles, aber es geht offensichtlich nicht um Leben und Tod“, sagte Lasso. „Ich denke an das letzte Jahr und alles, was mit COVID passiert ist, und ich denke, jeder hier schätzt es, wieder Spiele besuchen zu können. Es bringt ein wenig Freude und ein Lächeln in unser Leben.

„Ich versuche, mich daran zu erinnern. Selbst in einer Nacht wie dieser.“

John Romano ist erreichbar unter jromano@tampabay.com. Folgen Sie @romano_tbtimes.