Vor Montag verkehrten vier Personenzüge von Amtrak auf der Missouri River Runner-Route zwischen Kansas City und St. Louis. Zwei Züge würden jede Stadt verlassen, einer am Morgen und einer am Nachmittag. Jetzt sind die COVID-Hilfsdollars von Bund und Ländern, mit denen der zweimal tägliche Service finanziert wurde, aufgebraucht, wodurch sich die Anzahl der Fahrten halbiert.
Bundesgesetz verlangt von den Staaten, einen Anteil an bestimmten Amtrak-Diensten zu zahlen. Der Gesetzgeber von Missouri budgetierte fast 11 Millionen US-Dollar für den River Runner, was nicht ausreicht, um beide Routen zu finanzieren.
Die Verkürzung der Fahrten und Abfahrtszeiten von Zügen bereitet vielen Nutzern des Dienstes Kopfschmerzen. Vickie Barnes ist vor kurzem von Kansas City nach St. Louis gezogen. Sie sagte, sie fahre zwei- oder dreimal im Monat zur Arbeit mit dem River Runner.
Barnes sagte, der verkürzte Zeitplan erschwere ihr die Planung ihres Arbeitstages. In St. Louis ist die Abfahrtszeit für den River Runner 16:00 Uhr, der gegen 21:30 Uhr in Kansas City ankommt
„Ich möchte sie tagsüber früher bekommen“, sagte Barnes. „Als ich dieses Mal unterwegs war, sollte ich eigentlich von 4 bis 9:50 Uhr reinkommen und bin erst gegen 11 Uhr hier eingestiegen. Hätte ich ab 8 Uhr morgens kommen können, wäre ich um 2 Uhr angekommen und hätte meinen Arbeitstag am Freitag viel einfacher gemacht.“
Barnes sagte, sie liebe es, mit dem Zug zu reisen, aber wenn der zweimal tägliche Service nicht zurückkehrt, muss sie stattdessen fliegen, was mehr kostet.
„Ich bin mir nicht ganz sicher, was los ist, aber ich hoffe, sie finden es heraus“, sagte Barnes.
River Runner-Fahrten wurden im März 2020 als Reaktion auf die sinkenden Fahrgastzahlen durch COVID-19 ebenfalls auf einmal tägliche Hin- und Rückfahrten reduziert. Im Juli 2021 wurde der volle Service bis Dezember wieder aufgenommen.
Amtrak-Berichte zufolge liegen die Fahrgastzahlen von Amtrak für den Missouri River Runner seit einigen Jahren nicht mehr im normalen Bereich. Das im Oktober beginnende Geschäftsjahr 2018 von Amtrak war das letzte Jahr ohne größere Fahrgastunterbrechungen, und die Missouri River Runner-Route hatte 169.471 Passagiere.
Die Fahrgastzahlen gingen 2019 zurück, nachdem Überschwemmungen in Missouri zu Streckensperrungen geführt hatten. Als die Pandemie im Jahr 2020 ausbrach, gingen die Fahrgastzahlen mit nur 86.398 Fahrgästen im Geschäftsjahr erneut zurück.
Für 2021 sind die Fahrgastzahlen für den Missouri River Runner noch schlechter, wahrscheinlich aufgrund von COVID-19. Von September 2020 bis Oktober 2021 waren es nur 77.179 Passagiere.
Johnnie Scott ist ein Lkw-Fahrer aus Kansas City, der mit dem Zug nach St. Louis, Chicago und Washington fährt, um Lkw-Routen zu übernehmen. Er wartete am Samstagmorgen an der Union Station, um einen Zug nach St. Louis zu besteigen.
Scott sagte, sein Geschäft habe sich aufgrund von COVID verlangsamt, sodass er den Zug nicht mehr so oft benutzen muss wie in der Vergangenheit. Aber wenn die Pandemie nachlässt, macht er sich Sorgen, dass er auf Terminprobleme stoßen wird.
„Es ist jetzt eine Woche her und es war dasselbe. Früher fuhren zwei oder drei Züge am Tag, heute nur noch einer“, sagt Scott.
Scott sagte, außer dem Zug habe er wirklich nicht viele andere Reisemöglichkeiten. Da er zum Abholen und Zurückbringen von LKWs reist, kann er sein eigenes Fahrzeug nicht nutzen und ein Mietwagen wäre die nächstbeste Option. Aber er sagte, der Zug sei viel erschwinglicher, also müsse er vorerst nur die Fahrplanreduzierung umgehen.
Amy Gebken, eine Nachtkrankenschwester aus der Gegend von St. Louis, sagte, sie habe ebenfalls Probleme mit dem neuen Zeitplan. Mindestens dreimal im Jahr besucht sie mit dem Zug eine Freundin in Kansas City und verlässt sich darauf, dass ihre Freundin sie bei ihrer Ankunft vom Bahnhof abholt. Gebken sagte, ihre Freundin könne nachts jedoch nicht fahren, und jetzt komme der einzige Zug aus St. Louis nach Einbruch der Dunkelheit an.
„Ich bin es nicht gewohnt, abends den Zug von St. Louis zu nehmen, das mag ich nicht“, sagte Gebken. „Sie ist ein Morgenmensch und ich ein Nachtmensch, es ist genau das Gegenteil von dem, was wir beide wollen.“
Gebken sagte, dass sie jetzt zu Uber in die Wohnung ihrer Freundin muss und sie hofft, dass die zweimal täglichen Fahrten bald zurückkehren.